Відправлення місії BepiColombo до Меркурія затримається на 11 місяців.

Європейська космічна агенція (ESA) змушена була коригувати траєкторію польоту місії BepiColombo, що призвело до затримки на 11 місяців у прибутті до Меркурія. Виниклі труднощі з двигунами перелітного модуля MTM стали основною причиною цієї зміни.

Місія BepiColombo була запущена у 2018 році. Її метою є найближча до Сонця планета -- Меркурій. Апарат складається з трьох компонентів: перелітного модуля MTM, європейського зонда MPO та японського MTO. Після прибуття до Меркурія зв'язка розділиться. MPO займеться вивченням поверхні та внутрішньої будови планети, тоді як MTO проводитиме вимірювання її магнітного поля.

Досягти Меркурія виявляється завданням непростим. Чим ближче до Сонця, тим сильніше його гравітація розганяє космічний апарат, не дозволяючи йому стабільно вийти на орбіту навколо планети. Для компенсації цієї надлишкової швидкості інженери розробили складний план польоту, що включає дев'ять гравітаційних маневрів. Вони необхідні для ефективного гальмування місії BepiColombo. Проблема полягає в тому, що реалізація цих маневрів вимагає значного часу. Відповідно до початкового графіку, BepiColombo мав вийти на орбіту Меркурія в грудні 2025 року, що означає сім років після старту місії.

На даний момент місія BepiColombo завершила шість із запланованих дев'яти гравітаційних маневрів. Наступний, сьомий, маневр запланований на 4 вересня, коли апарат знову пролетить повз Меркурій. Проте, ситуація ускладнилася. У квітні Європейське космічне агентство (ESA) виявило несправності в двигунах перелітного модуля MTM: вони перестали отримувати достатню кількість енергії для нормальної роботи. Інженерам вдалося частково відновити тягу, досягнувши 90% від початкового рівня. Проте, цього все одно недостатньо для реалізації початкового плану польоту, що включав вихід на орбіту навколо Меркурія у грудні 2025 року.

Внаслідок дій контролерів місії траєкторія апарата була скоригована. Для компенсації дефіциту тяги 4 вересня BepiColombo наблизиться до Меркурія на відстань лише 165 кілометрів, що на 35 кілометрів ближче від початкового плану. На щастя, через майже повну відсутність атмосфери навколо планети, таке близьке проходження не створює додаткових ризиків.

У жовтні BepiColombo знову запустить свої двигуни і скоригує траєкторію. У грудні 2024-го та січні 2025-го він здійснить два фінальні гравітаційні маневри, що дозволять йому досягти Меркурія в листопаді 2026-го — на 11 місяців пізніше запланованого терміну.

Перенесення дати прибуття до Меркурія не вплине на наукову програму місії BepiColombo. Майбутнє наближення до планети стане своєрідним "попереднім показом" того, що можна очікувати від цієї місії. BepiColombo здійснюватиме вимірювання магнітного поля, плазми та заряджених частинок. Інженерні камери, встановлені на борту апарату, зроблять чорно-білі фотографії.

Оскільки траєкторія польоту BepiColombo пролягає безпосередньо над південним полюсом планети, команда місії сподівається отримати вражаючі знімки. На цих зображеннях будуть відображені значні кратери, хребти, лавові рівнини та інші цікаві деталі, які допоможуть науковцям розгадати таємниці 4,6-мільярдної історії Меркурія та зрозуміти його роль у розвитку Сонячної системи. Перші зображення будуть передані BepiColombo через кілька годин після максимального зближення і, за попередніми прогнозами, будуть оприлюднені 5 вересня.